6月3日，美国海军陆战队在北卡罗来纳州基地举行最后一支 AV-8B “鹞 II” 作战中队的退役仪式。自 1971 年第一代 AV-8A 入列以来，持续 55 年的陆战队垂直起降战机时代终于画上了句号。
鹞式战机的核心技术在于它独一无二的垂直 / 短距起降能力。凭借四个可旋转发动机喷口，它能从公路、简易机场甚至小型军舰上起降。冷战时期，这一特性完美解决了机场被摧毁后的作战问题；后来更成为陆战队远征作战的核心，让固定翼战机能够跟着海军陆战队出现在全球任何一个没有正规机场的战场。
美军装备的鹞式经历两代升级。初代 AV-8A 只是验证概念，1980 年代服役的 AV-8B 才真正成为主力。它换了更大的复合材料机翼，提升了载弹量和航程，后期还加装了从 F/A-18 拆下来的 AN/APG-65 雷达，能够发射AIM-120中距空空导弹，具备超视距空战能力。这些改进让这款老飞机硬生生撑过半个世纪的服役期。
鹞式具有丰富的实战经历。在1991 年海湾战争中，美军出动数千架次鹞式支援地面部队。在之后的巴尔干、阿富汗、伊拉克、利比亚战争，以及打击 ISIS 的行动中，处处都有鹞式的身影。尤其是在反恐战争中，鹞式能部署在离前线最近的两栖舰或前进基地，响应速度比空军战机快得多，是陆战队地面部队最信赖的空中支援。
但再传奇的战机也抵不过时间。AV-8B 机体老化严重，维护成本越来越高，而且对飞行员技术要求极高。更重要的是，面对未来的高端战争，它缺乏隐身能力，航电系统也越发落后，生存性已经跟不上需求。陆战队最终选择 F-35B 作为继任者，既保留了垂直起降的灵活性，又获得了五代机战力。
整个换装过程持续了十多年。陆战队的鹞式中队陆续转飞 F-35B，2024 年最后两名鹞式飞行员完成培训，这标志着鹞式人才梯队的终结。VMA-223 中队的最后一次部署是随 “硫磺岛” 号两栖攻击舰在加勒比海执行任务。如今任务结束，老飞机也终于迎来了自己的终点。
虽然美军的鹞式退役了，但它的影响远未结束。意大利和西班牙海军仍在使用同型号战机，退役的美军鹞式也可能找到新的买家。更重要的是，它开创的垂直起降作战理念已经被 F-35B 完美继承，继续支撑美军的全球远征战略。
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